Podemos encontrar os mesmos componentes básicos do sangue em anfíbios, répteis, aves e mamíferos (entre eles, o ser humano).
O sangue é bombeado pelo coração para todo organismo via sistema circulatório.
O sangue através de seus glóbulos vermelhos transporta oxigênio dos pulmões para os tecidos e retira o gás carbônico dos tecidos levando-o para ser eliminado pelos pulmões. Através dos seus glóbulos brancos participa ativamente da defesa do organismo. O sangue contém ainda proteínas que regulam o sangramento. Outra função básica do sangue é o transporte de anticorpos, nutrientes, açúcar, gorduras, vitaminas e sais minerais.
O exame hematológico ou hemograma estuda as células do sangue e permite identificar inúmeras doenças, desde aquelas próprias do sangue (como a anemia e a leucemia, por exemplo) até infecções e doenças alérgicas.
As principais doenças hematológicas na terceira idade são a anemia, as hemorragias, as leucopenias, as leucemias, e os tumores de células sangüíneas, como o linfoma e o mieloma múltiplo.
A anemia é a diminuição do número de glóbulos vermelhos ou de seu conteúdo (hemoglobina), da produção de glóbulos vermelhos e também ocorre quando há destruição exagerada. É uma grave conseqüência da desnutrição. A principal causa de anemia é a deficiência de ferro (anemia ferropriva), substância básica na formação da hemoglobina. Pode também ocorrer na deficiência de vitamina B12, de cobre e de zinco.
Na terceira idade a anemia é de extrema importância sendo freqüentemente não diagnosticada ou quando diagnosticada mal orientada. A perda contínua e discreta de sangue pelas fezes (devida a um tumorintestinal silencioso, por exemplo) pode levar à anemia com poucas manifestações clínicas devida sua instalação lenta, o mesmo podendo ocorrer na perda sangüínea vaginal continuada (mioma uterino, por exemplo).
A anemia que se instala aos poucos é comum na terceira idade e com freqüência está relacionada ao câncer, mas pode também ser devida a erros alimentares. Dietas pobres em ferro e em vegetais, utilizadas durante muito tempo, podem levar a anemia. Dietas pouco diversificadas muito comuns em vários tipos de tratamentos, como no diabetes, por exemplo , são causas de anemia na terceira idade. Situações em que há má absorção de alimentos (doenças do estômago, por exemplo) também podem levar a anemia por deficiência de vitamina B12. A deficiência de vitamina C pode também ser uma causa de anemia na terceira idade e é favorecida pelo alcoolismo. A doença renal e os distúrbios da tireóide podem levar à anemia. Vários medicamentos podem provocar a anemia destacando-se, por exemplo, antibióticos (cloranfenicol e várias penicilinas), quimioterápicos, anticonvulsivantes (carbamazepina), drogas usadas no tratamento da tireóide, do diabetes e da alergia. Vários antiinflamatórios e tranqüilizantes podem também levar a anemia.
A anemia se manifesta de maneira variável, podendo levar a manifestações cardíacas, vasculares e pulmonares. A fadiga e falta de disposição são os sintomas mais freqüentes. Há também emagrecimento e palidez. Pode ocorrer em pessoas obesas que tenham dieta pouco diversificada.
O hemograma é o principal exame para o estudo da anemia, aonde se observa diminuição na taxa de hemoglobina. A dosagem de ferro no sangue e a pesquisa de sangue oculto nas fezes também fazem parte do estudo da anemia. Algumas vezes há necessidade de se examinar a medula óssea, local formador das células componentes do sangue.
O tratamento correto da anemia deve se basear em um diagnóstico que especifique a sua causa exata. É freqüente o tratamento inespecífico da anemia com a utilização de complexos vitamínicos sem qualquer critério. Em certas situações deve ser feita a reposição de ferro ou ácido fólico, em outras de vitamina B12. Há situações em que há necessidade de transfusão de sangue.
